«Сердце» Плутона напоминает лавовую лампу

Словно космическая лавовая лампа, большая часть ледяной поверхности Плутона постоянно обновляется под действием процесса, называемого конвекцией, который заменяет старые поверхностные льды на новые.

Объединив компьютерные модели с топографическими и композиционными данными, собранными космическим аппаратом NASA «New Horizons» летом 2015 года, команда миссии определила глубину слоя и скорость течения твердого азотного льда в «сердце» карликовой планеты – большой равнинt, неофициально названной Sputnik Planum. Результаты исследования представлены в журнале Nature.

«Впервые мы смогли определить, что это за странные рубцы на ледяной поверхности Плутона. Найдены доказательства того, что даже на далекой холодной планете за миллиарды километров от Земли есть достаточное количество энергии для геологической активности», – сказал возглавляющий исследование Уильям Б. Маккиннон из Вашингтонского университета в Сент-Луисе.

Область Sputnik Planum. Изображение охватывает участок около 400 километров в ширину. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI

Команда ученых полагает, что структура этих клеток напрямую зависит от медленной тепловой конвекции льдов с преобладанием азота, которые заполняют Sputnik Planum. В резервуаре, достигающим в некоторых местах глубинs в несколько километров, твердый азот нагревается скромным внутренним теплом Плутона, становясь плавучим и поднимаясь вверх в виде больших сгустков, по принципу лавовой лампы, затем охлаждается и опускается вниз, возобновляя цикл.

«Sputnik Planum является одним из самых удивительных геологических открытий за 50 с лишним лет исследований планет, и уж точно самым зрелищным в миссии», – сказал Алан Стерн, главный исследователь миссии «New Horizons».

«Сердце» Плутона. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI

Скорость конвективного движение поверхности в среднем составляет несколько сантиметров в год, примерно также «быстро», как растут ваши ногти. Это означает, что клетки перерабатывают поверхность каждые 500 000 лет. Медленно для человеческих часов, но очень быстро в геологических временных масштабах.

«Процесс постоянного обновления поверхности «сердца», вероятно, помогает поддерживать атмосферу Плутона. Мы не удивимся, если увидим что-то подобное на других карликовых планетах пояса Койпера. Будем надеется, что в будущих миссиях нам представится такой шанс», – заключил Маккиннон.