Новаторский спутник использовали для спасения другого

Стыковка двух спутников в космосе звучит как сюжет из научно-фантастического фильма, но именно это сделала компания Northrop Grumman, чтобы продлить срок службы одного из спутников Intelsat. IS-10-02 может иметь неинтересное название, но оно определенно важно для Intelsat, поскольку он отвечает за часть услуг спутникового телевидения компании в Европе, на Ближнем Востоке, в Африке и Южной Америке.

Проблема в том, что спутники не вечны, но их обслуживание традиционно было вне пределов досягаемости. Поставщики, как правило, вынуждены запускать вместо этого новый спутник, что является дорогостоящим и оставляет больше космического мусора, который накапливается на орбите вокруг Земли. Это уже вызвало опасения, что такие проекты, как Международная космическая станция, могут подвергаться повышенному риску столкновений с техническим мусором.

Вместо этого Intelsat и Northrop Grumman запустили второй спутник, который состыковался с IS-10-02 для предоставления услуг по продлению срока службы. Известный как Mission Extension Vehicle-2 или MEV-2, он в основном стыкуется со спутником, у которого заканчивается запас топлива на борту, а затем использует свои собственные двигатели и топливо для поддержания геостационарной орбиты. На изображении ниже, сделанном MEV-2, вы можете увидеть спутник Intelsat в момент их стыковки.

Эти две компании использовали эту систему уже второй раз. Еще в феврале 2020 года MEV-1 состыковался с Intelsat IS-901: впервые два коммерческих спутника достигли этого рубежа. Однако тогда и IS-901, и MEV-1 встретились за пределами обычной геосинхронной орбиты спутника Intelsat. При этом ИС-901 поднялся на орбиту примерно на 180 миль выше, где он встретился с MEV-1.

На этот раз MEV-2 встретился с IS-10-02 без необходимости переключения спутника Intelsat. Это важный момент, так как IS-901 потребовалось около трех месяцев, чтобы с первого раза расширить свою орбиту, что вынудило Intelsat перевести клиентов ТВ на другой спутник.

Каждая из двух машин для продления миссии заправлена ​​топливом примерно на пятнадцать лет службы. Соглашения Northrop Grumman с Intelsat на пять лет действуют в качестве силовой установки и контроля высоты для каждого из телевизионных спутников; после этого MEV отсоединятся и перейдут к предоставлению этих услуг другим клиентам.

Тем временем в разработке находятся другие вариации на эту тему. Например, модули расширения миссий будут меньшими и более дешевыми версиями, способными только обеспечивать управление орбитой. Они будут установлены MRV или роботизированными транспортными средствами для миссий, показанными на рендере выше, которые смогут не только выполнять корректировку орбиты, но и устанавливать новое оборудование на уже развернутые спутники. Northrop Grumman планирует запустить первые MRV и MEP в 2024 году.